从读中学开始，历史教科书上总将坦赞铁路作为中非友谊的象征。这条1860公里长的铁路如传奇般一直萦绕于我脑海之中，这是一条怎样的铁路，为何它被非洲人民称为“自由铁路”？为何它又被认为是新中国60年历程中反映中非友谊的一个重要的里程碑？带着这种种疑问，我们一行人探访了坦赞铁路并在火车上度过了三天两夜。
坦桑尼亚的“中国火车站”
四月份的达累斯萨拉姆虽为雨季，却依然酷热难当。车水马龙的交通加之湿热的天气，让人气闷，我们无心陶醉于这里的美丽，只想尽快回到那四季如春的赞比亚首都卢萨卡。
坦赞铁路从这里开始，起点站就是达累斯萨拉姆的库拉西尼火车站。达累斯萨拉姆是坦桑尼亚的首都，也是该国第一大城市和港口，在坦桑尼亚的唯一官方语言斯瓦希里语里意为“平安之港”。中国明代郑和下西洋时就曾到过这附近。
我们的车票上写着候车时间为12点30分，10点左右我们就进入了车站的候车大厅。看到库拉西尼火车站时，我们感到很亲切，因为它建得如此富有中国特色，走到这里有一种错觉，就像回到中国一样。
库拉西尼火车站整洁而又层次分明，一切都有条不紊。车站分上下两层，一层主要用于购票与货物托运。在购票窗口旁的公告牌上，详细注明着坦赞铁路所要经过的53个车站的站名以及一等座、二等座和普通坐票的具体价格。因为车票必须提前一周购买，所以购票窗口前并没有排起长龙，只有问讯处前有一些零星的黑人朋友在忙碌着。
二层用于候车，有车道直接通上去，为携带行李较多的旅客带来很大便利。我们到达这里时，一些乘客正在紧张地搬运货物行李。然而，大厅的宽大整洁还是出乎了我们的意料，很难想象这样干净的火车站已经运营了35年之久了。在正中央的墙壁上，悬挂着一幅由中文书写的坦赞铁路全线鸟瞰图，向我们清晰地展示出这条铁路沿途经过的高山深谷、森林草原与沼泽湖泊。在正对着这幅全线图的两根立柱表面，悬挂着中国人民的老朋友，坦桑尼亚前总统尼雷尔与赞比亚前总统卡翁达的画像。坦桑尼亚、赞比亚、中国这三个美丽的国度，这一刻就这样由一条史诗般的铁路联系在了一起。
走出车站大楼，“坦赞铁路运营25周年纪念碑”一下子跃入眼帘。这是一座特殊的纪念碑，建于2001年7月19日，它的设计是将一辆火车头的底座安放在一段铁轨之上，在火车的车身上用中文清晰地写着“东方红”和“中华人民共和国四方机车车辆工厂 1973年造”的字样。简单而朴实，具有浓浓的上世纪70年代的历史韵味。
车站的工作人员已开始检票了，我们赶紧一路小跑奔过去。来非洲之前总是耳闻坦赞铁路运营时会很荒凉，而我们眼前却是“春运”一样的热闹景象。
处处流露出中国的信息
进入站台，一辆国内常见的蓝白相间的火车横亘在我们面前，站台也与中国普通小城的车站大同小异。但非洲人却并不像我们在国内那样匆忙地涌向车厢，反而悠闲自在地向自己的车厢走去，有的还在与朋友闲聊。看着他们淡定的表情，我们也从容了许多。
我们乘坐的是一等座，就像国内的软卧车厢，四人一个房间，床铺是国内硬卧的板床，在房间的顶端悬着一架印有中国铁路标志的风扇，洗手间的门也以中文显示。低头看窗外，每一条枕木上都刻着“中华人民共和国制”的字样。
“接下来可以安安心心地躺在床上，欣赏窗外的森林草原与夕阳了。”我这样想着，顿感一阵惬意。
火车缓缓启动，我们的坦赞铁路之行正式开始了。房间除我和两个朋友外，还有一位在坦桑尼亚经商的赞比亚黑人朋友Katongo，他主要从事货物转运生意，为人热情友善。让我们吃惊的是，他对中国非常熟悉，知道北京奥运会，知道广州、上海，还知道中国已逐渐成为世界的工厂。我们开始畅谈，聊中国、聊赞比亚、聊我们的东非之行。
我们发现他随身带着很多货物，看上去非常繁琐，就问他为什么不托运。他笑了笑说，在这里，货物托运缓慢而昂贵，还经常丢失，很多人宁愿随身携带，尽管所需补交的行李费足够再买一张火车票了。很难想象一个人带100多公斤的行李会是怎样的旅程，更何况他到达终点站新卡皮里姆波希后，还得转车去铜带省。这时关于非洲人懒惰的传言一下子在我脑海里烟消云散了。
设备简陋不提供用水
不知不觉已到晚餐的时间，与国内不同的是，乘客并不是在休息的车厢内用餐，而是去专门的餐车，食物的价格并不贵，与在当地普通餐馆用餐的费用大体相当，所提供的食物主要是在东部与南部非洲较为普遍的西玛(Nshima)，在肯尼亚称为Ugali，但相对硬些。它主要是玉米粉做的，将玉米粉倒进沸水里不停搅拌凝成糕状，然后配以肉或蔬菜。西玛的吃法也较为独特，当地人通常是从盘中抠下一块，攥在手里反复揉捏使其变得筋道，再蘸肉汁与菜汤一起享用。由于在赞比亚生活已半年有余，我们也已经习惯了这种吃法，当乘务员看到我们这些外国人不用刀叉，而是像当地人一样熟练地用手时，脸上露出了一份特殊的惊讶与欣喜。
但随后我们陆续发现了一些问题，可能因为时间过于久远吧，火车上的条件特别简陋。首先，车上不提供水，这意味着，在以后的3天之内，我们无法洗漱，饮用水也只能靠购买矿泉水维持。此外，我们这节车厢两头的车门也锁不紧，而且车门上的玻璃也早已不翼而飞了。这虽然让我们多少有些沮丧，但并没有影响到我们的热情。
火车不紧不慢地运行着，非常平稳。铁路沿线经常会有羚羊一蹦一跳地经过，体态轻盈。每到一个车站，或路过一些村庄时，还会有许多孩子跑到铁路旁向我们打招呼，他们有的围聚在停稳的列车旁，有的随着开动的列车奔跑。当我们将一些食物分给他们时，他们都欢快地大笑。孩子们大多光着脚，衣服破旧，但脸上充满了纯真的笑。
看着窗外迅速退后的景物，我的思绪不由得回到了历史中。30多年前，当年中国人在修建这条铁路时，所面临的是怎样的艰苦环境啊！据了解，为建设这条铁路，上世纪70年代刚刚摆脱困境的中国政府，提供了无息贷款9.88亿元人民币，施工中牺牲了数十位中国铁路工人。他们克服种种困难，前后工程花了整整10年。刹那间，我似乎明白了为什么这条铁路被视为中非人民友谊的象征。
列车晚点两个多小时
传说中坦赞铁路经常会有让人无法忍受的晚点现象，不过我们没那么惨，只晚了两个小时。运行53个小时之后，我们抵达了坦赞铁路的终点站，位于赞比亚的新卡皮里吉姆波希车站。新卡皮里吉姆波希车站位于赞比亚中央省的首府，离首都卢萨卡120公里，处于非洲南部最大铜矿带的东南边缘，地理位置得天独厚。
晚上7点左右，我们在暮色中匆匆下了火车。很多乘客因为还要转汽车赶往其他地方，所以没有了刚上火车时的那份悠闲与自在，大家拥挤着向出站口走去。此时，我忙里偷闲，观察了一下车站。与坦桑尼亚的库拉西尼火车站相比，新卡皮里吉姆波希站显得要简单许多，车站大楼一共三层，建筑风格平稳、匀称，也表现出明显的中国特色。在出站广场上，我们又遇见了熟悉的坦赞铁路纪念碑，与起点站纪念碑的构造一模一样，不过，可能是光线的原因，这里的纪念碑看上去更显沧桑。
在朦胧的暮色中，我们随着人潮离开了坦赞铁路。但这次经历却始终萦绕在我脑海中，它让我对非洲和非洲人有了更真切的认识，也对这条象征着中非友谊的铁路有了一个更清晰的感受与理解。
坦赞铁路象征中非友谊
上世纪六七十年代，坦桑尼亚与赞比亚两国多次向西方国家提出援建坦赞铁路的要求，但屡遭拒绝。最后，他们把希望寄托于中国。虽然当时的中国也亟待发展，但毛泽东、周恩来等老一代领导人毅然决定伸出援手。毛泽东主席曾对坦桑尼亚前总统尼雷尔说：“你们有困难，我们也有困难，但是你们的困难和我们的不同，我们宁可自己不修铁路，也要帮你们修建这条铁路。”
从1967年到1976年，工程进行了10年。期间，中国政府共提供无息贷款9.88亿元人民币，发运各种设备材料近100万吨，先后派遣工程技术人员近5万人次，高峰时期在现场施工的中国员工队伍多达1.6万人。在复杂的地质条件下，中方有数十人献出了宝贵生命。铁路建成后，为保障铁路的正常运营，中国继续提供无息贷款，并派出专家和技术人员参与管理或提供咨询。
坦赞铁路让非洲真实地感受到了来自中国的友谊。尼雷尔曾深有感触地说：“历史上外国人在非洲修建铁路，都是为掠夺非洲的财富，而中国人却相反，是为了帮助我们发展民族经济。”赞比亚开国总统卡翁达赞扬说：“患难知真友，我们最困难的时刻，是中国援助了我们。”
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