黄河皮筏子是中国黄河地区特有的一种皮船，旧称“革船”， 用牛羊皮制成，是世界著名皮船之一。用羊皮制成的称羊皮筏子，用牛皮制成的称牛皮筏子。俗话说“九曲黄河十八弯，筏子起身闯河关”，可见筏子和黄河的紧密关系。
划羊皮筏子的水手被称为“筏子客”，技术高超、水性好的筏子客也留下许多闯荡江湖的神奇传说。
黄河数千公里，平缓处甚少，特别是从兰州往下游的大峡、桑园峡等地，水流湍急，怪石嶙峋，稍有不慎，就会有筏翻舟覆之险，这些都要靠筏子客去掌控。现在随着交通运输条件的改善和提高，羊皮筏子渐渐退出了江河，大多成了景区旅游增收的一种工具，供游客体验和感受当地的风情的一种摆设，早已脱离了它原有的、在人们日常生活中的实际作用和重要性。
兰州是万里黄河唯一穿城而过的城市，沿黄河南岸，开通了一条东西50多公里的滨河路，并打造了全国唯一的城市内黄河风情线，被称为兰州的“外滩”。在这里，黄河上漂来荡去的羊皮筏子就是其中最具特色的旅游体验项目。
我本来想去了解一些仍在担当原始运输工具的羊皮筏子，可是多方了解，最后未果，据说一些很偏僻的地方尚有一些羊皮筏子用作私家的运输工具，估计得花时间细细追寻。
筏工介绍，这些羊皮筏子大都是宁夏或青海地区制作生产的，但不知道其中具体的详情。据资料介绍，黄河皮筏子制作先要制皮囊。首先要剥皮，杀牛宰羊后，去头，去后肢，将其倒挂起来，从臀部剥皮，最后剥至颈部，牛羊皮则被囫囵剥下。
皮剥下后就要鞣皮，把它变成 “熟皮子”，其方法是：把带毛的皮囊浸泡在水里，待其发酵，取出淋干，用刀将毛刮净，再把皮囊翻过来。然后脚踩蹂制，使其变软。之后在皮囊内注入适量清油、盐水，使柔韧，可防腐。再用细麻线将颈部、臀部。一只前肢扎死，从另一只前肢充气，再用活扣扎紧。羊皮囊由筏客子口吹充气，牛皮囊特大，需气量甚巨则用“火皮胎”充气。火皮胎实际上是个便携式风箱。
筏子有大有小，最大的羊皮筏子由600多只羊皮袋扎成，长22米，宽7米，前后备置3把桨，每桨由2人操纵，载重可达20－30吨，晓行夜宿，日行200多公里从兰州顺流而下，十一、二天即可到达包头，这种筏子目前应该是绝迹了；小皮筏由十多只羊皮袋扎成，便于短途运输。
在兰州黄河旅游码头看到的羊皮筏子，大多由十二三只羊皮组成，游客坐在上面，由一名筏工操作。现在黄河的水情不像从前那样险恶，为了游客安全，羊皮筏子也只在比较浅的水域行驶，因此坐筏子的感觉也少了些惊心动魄。
坐在筏子上，低头就能看见黄河水从羊皮胎的空当中悠悠穿过，向下一伸手穿过木架子就能撩到凉凉的河水，更奇妙的是筏子随着水波荡漾晃晃悠悠，乘客却不会被水打湿，有点“我自端坐，任他风浪”的味道。河面上凉风习习，浑黄的河水打着漩涡缓缓东流，河心小岛上芦苇摇曳，河对岸的山上白塔峭然屹立，看“筏子客”使出“压”、“抓”、“提”等招式划桨，听他高亢地扯着嗓子唱几句颤悠悠的“花儿”……这一切都使人感受到黄河的独特韵味。
皮筏浮力极好，容易操作控制，遇上湍急时快如飞箭，给人飞流直下的痛快感。长途漂流要用大筏，游人可在筏子上走动，乘上它可在黄河里漂流半天到两天长的时间，一路欣赏黄河上的壮美风光。
皮筏只能顺流而下，不能逆流而上，有“下水人乘筏，上水筏乘人”之说，所以已经被淘汰。然而羊皮筏子有节约能源，保护环境，视野宽阔等优点，如能乘坐羊皮筏子顺流观景，也是一种难得的乐趣。
文 图/ 林长丰
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